Разница в поведении боли. При кариесе боль проходит сразу, как только вы убрали раздражитель. При пульпите она держится ещё 10–15 минут, возникает сама по себе и усиливается ночью. В первом случае хватит пломбы, во втором нужно лечить каналы.